儘管所有骨骼均可受到該疾病的影響，但脊柱、髖部和腕部的骨骼最易斷裂。老年人中，髖部骨折可能尤其危險，因為癒合過程中長期臥床可能導致血栓或肺炎的發生，這兩者均可導致死亡。
受骨質疏鬆症影響的約 890 萬美國人中，至少 80% 為女性。專家認為，女性更容易受到影響，因為其骨骼往往更輕、密度更小，另一方面，女性的身體在絕經後的激素變化可加速骨量的丟失。
哪些因素可導致骨質疏鬆？
雖然骨質疏鬆症的確切原因尚不明晰，但科學界已充分闡明瞭骨骼逐漸疏鬆的過程。在生命早期，骨骼被分解並不斷更新，這一過程稱為骨重塑。骨量通常在 20 多歲中後期達到峰值。
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骨質流失——即骨質分解快於骨質增加——通常始於 35歲左右。骨骼開始出現鈣質（即可使骨骼堅硬的礦物質）流失，且流失速度超過了其所能被替代的速度。骨骼重塑的過程也逐漸變少，骨骼開始變薄。
對於女性而言，絕經後前 5 ~ 7 年中，骨密度的丟失速度先是加快，隨後又逐漸減慢。科學家們認為，這種絕經後骨質流失的快速增加是由於身體所分泌雌激素急劇減少而引發，雌激素似乎有助於維持骨骼中的鈣水平。
儘管骨密度丟失是衰老過程中的自然部分，但某些女性患骨質疏鬆相關鬆質骨和骨折的風險更高。體型較瘦或體型較小的女性風險較高，吸菸、飲酒（過量）或久坐生活方式的女性發生這類疾病的風險也有所升高。有髖部骨折家族史的女性和曾接受卵巢切除的女性（尤其是 40 歲以前的女性），也更容易發生這類疾病。且白種人和亞裔女性比非裔女性和西班牙裔女性的發生風險更高。
某些增加骨分解的疾病，如腎臟疾病、庫欣綜合徵、甲狀腺或甲狀旁腺功能亢進，也可導致骨質疏鬆。糖皮質激素（又稱類固醇）也會增加骨質流失。抗癲癇藥物和由於癱瘓或疾病導致的長期臥床也可導致骨質流失。
